Ein Bein in der östlichen, das andere in der westlichen Hemisphäre. Diese Vorstellung lockt jährlich zahlreiche Besucher nach Greenwich zum berühmten Nullmeridian und dem dazugehörigen Royal Observatory. Auch ich habe mich zusammen mit meinem Sohn auf den Weg ins östliche London gemacht. Ich muss sagen: Seit meinem ersten Besuch vor rund 15 Jahren hat sich einiges verändert – manches ist aber auch gleich geblieben. Doch lohnt sich dieser Klassiker tatsächlich?
Inhaltsverzeichnis
Das Observatory und der 0-Meridian – eine kleine Geschichte
Greenwich – ein bisschen abseits und trotzdem mittendrin
Das Royal Observatory findet ihr im Osten Londons, genauer gesagt im Greenwich Park. Als das Observatory 1675 gegründet wurde, lag der Ort noch deutlich außerhalb des eigentlichen Londoner Stadtgebiets. Die Gegend war damals eher ländlich geprägt, gehörte aber bereits zum königlichen Besitz.
Greenwich hatte zu dieser Zeit schon eine königliche Vergangenheit: Das Queen’s House war Anfang des 17. Jahrhunderts entstanden, und auf dem Gelände des heutigen Old Royal Naval College befand sich einst der Palace of Placentia. Aus dem ehemaligen Königspalast wurde später das Royal Naval College.
Warum hier ein Observatorium entstand
Großbritannien war bereits im 17. Jahrhundert eine bedeutende See- und Handelsmacht. Ein Problem bereitete den Seeleuten allerdings die Navigation: Die Bestimmung des Breitengrads, also der Position von Norden nach Süden, war mithilfe der Sterne vergleichsweise einfach. Viel schwieriger war es, den eigenen Längengrad zu bestimmen – also herauszufinden, wie weit man sich östlich oder westlich eines bestimmten Bezugspunktes befand.
König Charles II. wollte dieses Problem lösen und ließ deshalb 1675 ein nationales Observatorium errichten. Mit dem Entwurf beauftragte er Sir Christopher Wren, den Architekten der St. Paul’s Cathedral, der dabei von Robert Hooke unterstützt wurde.
Der Standort war gut gewählt: Die Ruinen des ehemaligen Greenwich Castle boten bereits ein solides Fundament, das Grundstück gehörte der Krone und die erhöhte Lage im Park bot gute Voraussetzungen für astronomische Beobachtungen. Gleichzeitig war Greenwich noch nah genug an London, um den Kontakt zur wissenschaftlichen Gemeinschaft zu halten.
Am 10. August 1675 wurde der Grundstein gelegt. Weniger als ein Jahr später, am 10. Juli 1676, zog John Flamsteed als erster Astronomer Royal in das neue Gebäude ein.
Vom Observatory zum Nullmeridian
In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich das Royal Observatory zu einer der wichtigsten Sternwarten des Landes. Die Astronomen beobachteten und dokumentierten akribisch die Positionen von Sternen sowie die Bewegungen von Sonne, Mond und Planeten. Die gesammelten Daten sollten dabei helfen, das Längengradproblem zu lösen.
1766 veröffentlichte der fünfte Astronomer Royal, Nevil Maskelyne, den ersten Nautical Almanac. Das Werk enthielt Tabellen mit den vorausberechneten Positionen des Mondes und benachbarter Sterne. Mithilfe dieser Angaben konnten Seeleute durch astronomische Beobachtungen ihren Längengrad deutlich genauer bestimmen. Der Almanach wurde jährlich aktualisiert und entwickelte sich zu einem unverzichtbaren Hilfsmittel für die Navigation.
👉 Info: Nicht nur Astronomen beschäftigten sich mit dem Längengradproblem. Auch Uhrmacher suchten nach einer Lösung. Die Idee: Wer die genaue Zeit am Ausgangsort kennt und sie mit der Ortszeit auf See vergleicht, kann daraus seinen Längengrad berechnen. Der englische Uhrmacher John Harrison entwickelte dafür spezielle Schiffschronometer. Sein berühmtes Modell H4 gilt als Durchbruch. Die ersten vier seiner Konstruktionen könnt ihr heute im Royal Observatory in der Ausstellung zur Zeit- und Längengradbestimmung sehen.
Astronomie und Zeitmessung – so zeigte sich – waren die beiden wichtigsten Größen in der Positionsbestimmung. Entsprechend wurde das Observatory auch im Jahr 1821 zur Prüfstelle für Schifffschronometer der Royal Navy.
Eine einheitliche Zeit gab es in Großbritannien zu diesem Zeitpunkt allerdings noch nicht. Städte und Gemeinden richteten sich nach ihrer jeweiligen Ortszeit, die vom Sonnenstand abhing. Mit dem Ausbau der Eisenbahn wurde das zunehmend zum Problem: Fahrpläne ließen sich nur schwer koordinieren, wenn jede Stadt eine andere Uhrzeit verwendete.
In den 1840er-Jahren übernahmen deshalb immer mehr Eisenbahngesellschaften die Greenwich Mean Time (GMT) als gemeinsame Standardzeit. 1852 wurde im Royal Observatory außerdem eine elektrische Uhrenanlage installiert, die Zeitsignale über Telegrafenleitungen an Bahnhöfe und andere Gebäude im Land übermitteln konnte.
1880 wurde die Greenwich-Zeit schließlich zur gesetzlichen Standardzeit in Großbritannien. Vier Jahre später folgte die Internationale Meridian-Konferenz in Washington: Greenwich wurde als Nullmeridian festgelegt und damit zum Ausgangspunkt für die weltweite Einteilung der Längengrade. Die Konferenz empfahl außerdem ein internationales Zeitzonensystem auf Grundlage der Greenwich Mean Time.
👉 Info: Ein weiteres Wahrzeichen des Observatory ist der rote Zeitball auf dem Dach des Flamsteed House. Er wurde 1833 installiert und sollte Schiffen auf der Themse eine einfache Möglichkeit bieten, ihre Chronometer zu überprüfen. Noch heute wird er täglich um 12:55 Uhr bis zur Hälfte des Mastes hochgezogen, erreicht um 12:58 Uhr die Spitze und fällt um Punkt 13 Uhr wieder herunter.
Was erwartet euch heute?
Das Royal Observatory war lange eine aktive wissenschaftliche Einrichtung. Im 20. Jahrhundert wurden die astronomischen Beobachtungen nach und nach an andere Standorte verlagert. Der Umzug nach Herstmonceux in Sussex erfolgte schrittweise ab den späten 1940er-Jahren. Das historische Gelände in Greenwich wurde später für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht und ist heute Teil von Royal Museums Greenwich.
Doch nicht nur das Observatory selbst ist einen Besuch wert. Greenwich bietet genug für einen ganzen Tagesausflug.
Greenwich Park und der Weg hinauf
Bereits der Hinweg führt euch von der Tube-Haltestelle Greenwich durch den Stadtteil und vor Allem durch den Greenwich Park. Allein dieser ist bereits einen Besuch wert. Wenn ihr bei gutem Wetter unterwegs seid, nehmt euch einen Kaffee und etwas Zeit mit. Sucht euch ein schönes Plätzchen im Grünen, genießt die Ruhe und den Ausblick. Das machen übrigens auch die Locals und die Studierenden der University of Greenwich gerne in ihren Pausen.
Frisch gestärkt kann es nun hochgehen zum Observatory. Der Weg hinauf auf den Hügel ist zu Fuß aber gut zu machen. Oben angekommen werdet ihr mit einem schönen Blick über die Themse und die Skyline belohnt.
Was euch im Observatory erwartet
Ich erinnere mich noch an meinen ersten Besuch. Damals führte ein schmaler Weg den Hügel hinauf, auf dem sich die Besucher für das obligatorische Foto mit Blick auf die Skyline regelrecht stapelten. Das hat sich inzwischen geändert.
Nicht nur ist der Aufstieg bequemer geworden, auch wurde eine große Aussichtsterrasse neben dem Museum gebaut. Hier habt ihr die Möglichkeit euch zu verpflegen und die Skyline Greenwichs und der Docklands zu genießen. Auch habt ihr hier ein schickes Fotomotiv. Das allerdings ist offensichtlich und entsprechend die erste Reihe auch immer gut gefüllt. Nichtsdestotrotz habt ihr einen tollen Ausblick, der sich lohnt.
Von der Terrasse aus gelangt ihr in das eigentliche Museum. Wenn ihr das berühmte Foto mit einem Bein auf der östlichen und dem anderen auf der westlichen Erdhalbkugel machen möchtet, müsst ihr allerdings Eintritt bezahlen. Denn die historische Markierung des Nullmeridians befindet sich im Innenhof des Royal Observatory.
👉 Nice to know: Ein kleines Detail zum Nullmeridian: Die historische Linie im Innenhof liegt nicht exakt auf dem heutigen, satellitengestützten Referenzmeridian. Der moderne IERS-Referenzmeridian verläuft ungefähr 102 Meter östlich davon.
Darüber hinaus gibt es Ausstellungen zur Geschichte der Astronomers Royal und ihrer Arbeit sowie zur Entwicklung der Zeitmessung und der Schiffschronometer. Beide Bereiche sind ordentlich gemacht und geben einen guten Einblick in die Bedeutung des Observatory. Wirklich vom Hocker gerissen haben sie mich allerdings nicht. Selbst meinen geschichtlich interessierten Sohn konnten die Ausstellungen nicht restlos begeistern. Das Ganze ist schon recht speziell und richtet sich vor allem an Besucher, die sich intensiver für Astronomie und die Geschichte der Navigation interessieren.
Kleine Highlights gibt es trotzdem: Die Camera Obscura projiziert ein Bild der Umgebung in einen abgedunkelten Raum. Das ist technisch durchaus faszinierend. Allerdings ist der Andrang häufig groß und ihr müsst mit Wartezeiten rechnen.
Das eigentliche Highlight ist für mich aber das große Great Equatorial Telescope im Dach des Gebäudes. Auch wenn es längst nicht mehr für wissenschaftliche Beobachtungen genutzt wird, ist das Teleskop allein durch seine Größe und Konstruktion beeindruckend. Hier bekommt ihr eine Vorstellung davon, mit welchem Aufwand die Astronomen früher den Himmel beobachtet haben.
Auch das kleine Gartencafé hat seinen Charme und bietet sich für eine kurze Pause an.
Greenwich Market und weitere Ziele in der Umgebung
Wenn ihr schon einmal in Greenwich seid, solltet ihr euren Besuch nicht auf das Observatory beschränken. Der Stadtteil hat noch einiges mehr zu bieten.
Der Greenwich Market (Link) hat sich mittlerweile zu einem lebendigen Kunst- und Foodmarket entwickelt. Viele kleine Shops und Restaurants laden zum Stöbern und Probieren ein. Zu meinen persönlichen Highlights gehören etwa The Fudge Patch – eine Manufaktur, in der ihr zuschauen könnt, wie das weiche Karamell hergestellt wird. Probieren ist ausdrücklich erwünscht! Wenn ihr euch für Vinyl begeistern könnt, ist Casbah Records ein toller Anlaufpunkt. Aber auch Buchläden, Kunstateliers und kleine Geschäfte findet ihr rund um den Markt.
⚠️ Tipp: Mehr Infos zu beliebten Foodmarkets und ein paar Geheimtipps findet ihr auf diesem Artikel, hier im Blog.
Darüber hinaus gibt es weitere interessante Museen. Das eindrucksvolle und kostenlose National Maritime Museum (Link) und die Cutty Sark (👉 hier geht’s zu meinem Blogeintrag) sind jeweils eigene Ausflugsziele, für die ihr ausreichend Zeit einplanen solltet.
Wer anschließend noch etwas Besonderes erleben möchte, kann durch den Fußgängertunnel unter der Themse auf die andere Flussseite laufen. Der Tunnel ist zwar kein spektakuläres Ausflugsziel, aber eine interessante Möglichkeit, die Themse einmal unterirdisch zu überqueren.
⚠️ Tipp: Wenn ihr mehr über Greenwich wissen wollt, schaut einmal in diesem Beitrag vorbei: Ein Tag in Greenwich – Best of.
Anfahrt, Öffnungszeiten, Preise
Anfahrt: Greenwich liegt etwas ab vom Schuss. Ihr erreicht es aber relativ einfach mit der Dockland Light Railway bis zur Haltestelle „Cutty Sark„. Von der Haltestelle Bank aus fahrt ihr direkt. Wählt ihr Tower Gateway, so müsst ihr einmal umsteigen. Das System ist aber einfach. Hier findet ihr die offizielle Route Map vom Transport for London. Von Cutty sark aus ist es ein Spaziergang von etwa 15 Minuten bis zum Observatory.
Öffnungszeiten: Das Royal Observatory ist seit dem 2. November 2026 wegen umfangreicher Umbau- und Modernisierungsarbeiten vorübergehend geschlossen. Der Meridian Courtyard mit der berühmten Nullmeridian-Linie soll im Sommer 2027 wieder öffnen. Die vollständige Wiedereröffnung des Observatory ist derzeit für das Frühjahr 2028 geplant. Prüft vor eurem Besuch unbedingt die offiziellen Informationen von Royal Museums Greenwich.
Eintritt: Der Eintritt ist nicht gerade günstig. Der Ort ist aber auf der Welt einzigartig. Vor der Schließung 2026 waren Erwachsene mit £24 dabei, Kinder bis 15 Jahren mit £12, Schüler und Studenten bezahlen £18. Ihr könnt die Tickets vor Ort kaufen, aber natürlich auch online-Slots buchen. Die Preise für die Wiedereröffnung können sich ändern. Informiert euch deshalb hier vorab über die aktuellen Ticketangebote.
3. Fazit – Lohnt sich ein Besuch?
Ich habe es ja bereits anklingen lassen: Mit einem Bein auf der östlichen und dem anderen auf der westlichen Erdhalbkugel zu stehen, ist schon etwas Besonderes. Diese Gelegenheit bekommt ihr nicht an vielen Orten. Allein deshalb ist das Royal Observatory so beliebt.
Ganz ehrlich: Das Museum selbst rechtfertigt für mich den Eintrittspreis nicht unbedingt. Die Ausstellungen sind ordentlich, aber eher etwas für echte Astronomie- und Geschichtsinteressierte. Die Camera Obscura und vor allem das große Teleskop sind beeindruckende Highlights. Und auch die neue Aussichtsterrasse ist wirklich gelungen.
Trotzdem würde ich einen Besuch in Greenwich unbedingt empfehlen. Der weitläufige Park, der Markt, die Cutty Sark und das National Maritime Museum machen den Stadtteil zu einem tollen Ausflugsziel. Wenn ihr ohnehin einen Tag in Greenwich plant, ist das Observatory eine schöne Ergänzung – auch wenn ich den Eintrittspreis für das Gebotene ziemlich hoch finde.
Mein Fazit: Greenwich unbedingt. Einmal auf dem Nullmeridian stehen? Auf jeden Fall. Das Observatory von innen besichtigen? Das hängt vor allem davon ab, wie viel euch Astronomiegeschichte wert ist.
